El cometa ATLAS (C / 2019 Y4) se acerca ... y el sol está esperando.
A fines de mayo, la bola de nieve sucia se hundirá dentro de la órbita de Mercurio, pasando solo 0.25 UA del sol.
Nadie sabe qué sucederá cuando el núcleo helado del cometa se exponga al calor solar a quemarropa.
"ATLAS es una especie de comodín, y hay un espectro de posibilidades a medida que se acerca al sol", dice Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC.
"En un extremo, podría simplemente desmoronarse en las próximas semanas, y en el otro extremo podría iluminarse tremendamente.
Tiene una distancia inusualmente pequeña del perihelio dentro de la órbita de Mercurio, lo que es un buen augurio para que los gases congelados se echen con furia".
Por el momento, el cometa ATLAS está más allá de la órbita de Marte.
Incluso a esa gran distancia, ya es brillante , un aumento de 100 veces desde principios de febrero.
Esto lo convierte en un objetivo fácil para los telescopios de jardín, ya que se desliza a través del Big Dipper, ahora brillando como una estrella difusa de 11a magnitud.
El cometa ATLAS puede tener un antepasado famoso.
Su órbita es similar a la del Gran Cometa de 1844 , que era visible a plena luz del día cuando pasó muy cerca del sol en el siglo XIX.
El cometa ATLAS podría ser un fragmento de ese gran cometa, o quizás un hermano, relacionado a través de la ruptura de un cometa aún mayor hace milenios.
El resplandor del sol hará que el cometa ATLAS sea difícil de ver en mayo. "¡No todo está perdido, sin embargo!" dice Battams.
"Tenemos varios telescopios espaciales diseñados para ver objetos muy cerca del sol.
Por ejemplo, el Heliospheric Imager en la nave espacial STEREO de la NASA tendrá una gran vista de ATLAS desde mediados de mayo hasta principios de junio.
La cámara es muy sensible, por lo que podríamos observar la cola de ATLAS interactuando con el viento solar y las salidas ".
"También está la cámara WISPR en la sonda solar Parker de la NASA", continúa.
"Potencialmente podremos ver ATLAS desde WISPR, simultáneamente con las observaciones de STEREO, pero requeriría una configuración de puntería no estándar para nosotros, por lo que los equipos de operación actualmente están evaluando nuestras opciones".
No puedo esperar para mayo? Los astrónomos aficionados con telescopios medianos de patio trasero pueden observar el cometa ATLAS ahora.
De hecho, se alienta el monitoreo ya que el cometa está aumentando en brillo.
Los arrebatos son posibles en las próximas semanas a medida que las venas nuevas de material volátil están expuestas al intensificar la luz solar.
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