La nave espacial MAVEN de la NASA ha descubierto algo inesperado en Marte, y los investigadores están luchando por explicarlo.
"Hay una gran espiral de luz ultravioleta sobre el Polo Sur de Marte", dice Nick Schneider del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado.
"Entendemos el origen de la luz, pero su forma es un misterio".
La luz es "resplandor nocturno".
También lo tenemos aquí en la Tierra, donde se llama "resplandor de aire".
Durante el día, la radiación ultravioleta del sol descompone los compuestos de la atmósfera superior.
Por la noche, los átomos se vuelven a ensamblar, brillando mientras se vuelven a unir.
En la Tierra, el resplandor del aire se parece a la aurora boreal ; la gente realmente puede verlo.
En Marte, la emisión es ultravioleta, invisible para el ojo humano.
MAVEN ha estado monitoreando el resplandor nocturno marciano durante años, pero el patrón en espiral solo se reconoció recientemente.
Schneider recuerda el 'momento Eureka': "Estábamos preparando una demostración en la esfera de proyección interna de nuestro laboratorio (como Science on a Sphere), que resultó ser la primera vez que trazamos el resplandor ultravioleta en coordenadas polares. 'y todos estábamos bastante mareados ".
Arriba ⤴ La química del resplandor nocturno marciano. El óxido nítrico (NO) también produce resplandor de aire en la Tierra.
La espiral es solo la punta del iceberg; todo el planeta está rodeado por patrones pulsantes de brillo nocturno.
Muy por encima del Polo Norte de Marte hay una mancha luminosa que pulsa exactamente dos veces al día.
Y alrededor del ecuador hay tres manchas más, espaciadas uniformemente, pulsando tres veces al día.
Solo el Polo Sur tiene una espiral y pulsa una vez al día.
"Es bastante complicado", dice Schneider.
Para darle sentido a todo, Schneider y sus colegas "crearon" un modelo de circulación general (GCM) de la atmósfera marciana. (Esta parte del trabajo fue dirigida por Francisco González ‐ Galindo en el Instituto Astrofísica Andalucía).
Los GCM son programas de computadora que modelan atmósferas planetarias.
Los meteorólogos de la Tierra los utilizan todo el tiempo, y los científicos planetarios también tienen versiones marcianas, con valores precisos para el calentamiento solar, los vientos, la química, la formación de nubes, etc.
Según el GCM, el resplandor nocturno de Marte está formado por las mareas atmosféricas.
La gravedad del sol atrae la atmósfera marciana, y la atmósfera tiene una respuesta natural: esencialmente suena como una campana tres veces al día.
Esto explica las manchas pulsantes alrededor del ecuador.
"Nos impresionó mucho que el modelo de circulación general de Marte reprodujera tan bien los patrones ecuatoriales", dice Schneider.
Sin embargo, el modelo no tuvo en cuenta la espiral. "Nos ha costado mucho explicarlo", admite.
"Y sin embargo, podría explicar por qué una espiral debe existir en el Polo Sur, también tenemos que explicar por qué se debe no existir en el Polo Norte!"
Más datos de MAVEN y actualizaciones del Modelo de Circulación General de Marte podrían eventualmente proporcionar una respuesta.
Por ahora, sigue siendo un misterio vertiginoso.
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